中國古代染色用的染料，大都是以天然礦物或植物染料為主，天然染色中使用植物染料為最多，用途也最為普遍。如樹皮、樹根、枝葉、果實、果殼；花卉的鮮花、干花、花葉、花果；水果的外皮、果實、果汁，及草本植物、中藥、茶葉等很多都可以用來染色。利用植物染料，是我國古代染色工藝的主流。自周秦以來的各個時期生產(chǎn)和消費的植物染料數(shù)量相當大，明清時期除滿足我國自己需要外，開始大量出口，而用紅花制成的胭脂綿輸?shù)饺毡镜臄?shù)量更是可觀。礦物類染料，如朱砂、赭石、石青等，動物染料，如胭脂蟲，紫膠蟲、墨魚汁等。

古人根據(jù)不同的染料特性而創(chuàng)造的染色工藝計有：直接染、媒染、還原染、防染、套色染等。染料品種和工藝方法的多樣性使古代印染行業(yè)的色譜十分豐富，古籍中見于記載的就有幾百種，特別是在一種色調(diào)中明確地分出幾十種近似色，這需要熟練地掌握各種染料的組合、配方及改變工藝條件方能達到。早在六、七千年前的新石器時代，我們的祖先就能夠用赤鐵礦粉末將麻布染成紅色。居住在青海柴達木盆地諾木洪地區(qū)的原始部落，能把毛線染成黃、紅、褐、藍等色，織出帶有色彩條紋的毛布。 

隨著染色工藝技術(shù)的不斷提高和發(fā)展，中國古代用植物染料染出的紡織品顏色也不斷地豐富。

至1834年法國的佩羅印花機發(fā)明以前，中國一直擁有世界上最發(fā)達的手工印染技術(shù)。 

中國古代印染不僅顏色多，色澤艷麗，而且色牢度好，不易褪色。

中國古代先民很早就掌握了多種植物染料的性質(zhì)，植物染料在染制時，其色素分子是通過與織物纖維親合而改變纖維的色彩，所著之色雖經(jīng)日曬水洗，均不易脫落或很少脫落。